Marido y mujer se declaran culpables de conspiración de lavado de dinero que implica el pirateo y el robo de miles de millones en criptomonedas

WASHINGTON – Un matrimonio de la ciudad de Nueva York se declaró culpable hoy de conspiraciones de lavado de dinero derivadas del pirateo y robo de aproximadamente 120.000 bitcoins de Bitfinex, un intercambio global de criptomonedas.

Ilya Lichtenstein, de 35 años, y Heather Morgan, de 33, fueron arrestados en febrero de 2022, después de que el gobierno confiscara aproximadamente 95.000 de los Bitcoin robados de carteras de criptomonedas bajo el control de los acusados. En el momento de la incautación, los fondos recuperados estaban valorados en aproximadamente 3.600 millones de dólares. Desde sus arrestos, el gobierno ha incautado otros aproximadamente 475 millones de dólares vinculados al hackeo.

Las declaraciones fueron anunciadas por el fiscal federal Matthew M. Graves, el fiscal general adjunto Kenneth A. Polite, Jr. de la División Penal del Departamento de Justicia, la agente especial interina a cargo Kareem A. Carter, del Servicio de Impuestos Internos – Investigación Criminal (IRS- CI) Oficina de Campo de Washington, el Agente Especial Robert W. “Wes” Wheeler, de la Oficina de Campo del FBI en Chicago, y el Agente Especial a Cargo Ivan J. Arvelo, de Investigaciones de Seguridad Nacional (HSI) Oficina de Campo de Nueva York hicieron el anuncio.

Según documentos judiciales, Lichtenstein utilizó una serie de herramientas y técnicas de piratería avanzadas para obtener acceso a la red de Bitfinex. Una vez dentro de sus sistemas, Lichtenstein pudo autorizar de manera fraudulenta más de 2.000 transacciones en las que se transfirieron 119.754 bitcoins desde Bitfinex a una billetera de criptomonedas bajo el control de Lichtenstein. Luego, Lichtenstein tomó medidas para cubrir sus huellas regresando a la red de Bitfinex y eliminando las credenciales de acceso y otros archivos de registro que podrían haberlo delatado a las autoridades. Tras el hackeo, Lichtenstein contó con la ayuda de su esposa, Heather Morgan, para lavar los fondos robados.

Como parte de sus alegatos, Lichtenstein y Morgan admitieron que Lichtenstein, en ocasiones con la ayuda de Morgan, empleó numerosas técnicas sofisticadas de lavado, incluido el uso de identidades ficticias para configurar cuentas en línea; utilizar programas informáticos para automatizar transacciones; depositar los fondos robados en cuentas en una variedad de mercados de la red oscura e intercambios de criptomonedas y luego retirar los fondos, lo que confunde el rastro del historial de transacciones al dividir el flujo de fondos; convertir bitcoin en otras formas de criptomoneda, incluida la criptomoneda de anonimato mejorado (AEC), en una práctica conocida como "salto de cadena"; depositar una parte de las ganancias del delito en servicios de mezcla de criptomonedas, como Bitcoin Fog, Helix y ChipMixer; utilizar cuentas comerciales con sede en EE. UU. para legitimar su actividad bancaria; e intercambiar una parte de los fondos robados por monedas de oro, que Morgan luego ocultó enterrándolas.

Lichtenstein se declaró culpable de conspiración para cometer lavado de dinero, lo que conlleva una pena máxima de 20 años de prisión. Morgan se declaró culpable de un cargo de conspiración para lavar dinero y un cargo de conspiración para defraudar a Estados Unidos, cada uno de los cuales conlleva una sentencia máxima de cinco años de prisión. Un juez de un tribunal de distrito federal determinará cualquier sentencia después de considerar las pautas de sentencia de EE. UU. y otros factores legales.

De conformidad con la práctica estándar en casos de decomiso penal, habrá un proceso formal al concluir el caso, de conformidad con la Regla 32.2 de las Reglas Federales de Procedimiento Penal, para que terceros demandantes presenten reclamaciones por cualquier propiedad incautada y decomisada.

La investigación fue dirigida por el IRS-CI Washington, la Unidad de Delitos Cibernéticos de la Oficina de Campo de DC, el FBI-Chicago, la Unidad de Activos Virtuales (VAU) del FBI y HSI-Nueva York. El departamento de policía de Ansbach en Alemania brindó asistencia durante esta investigación.

Están a cargo de la acusación en el caso los Fiscales Federales Auxiliares Christopher B. Brown y Jolie Zimmerman de la Fiscalía Federal para el Distrito de Columbia, junto con los Abogados Litigantes Jessica Peck y C. Alden Pelker de la Sección de Delitos Informáticos y Propiedad Intelectual del Departamento de Justicia. Los especialistas paralegales Angela De Falco y Brian Rickers y la asistente legal Jessica McCormick brindaron una valiosa ayuda. También brindaron asistencia significativa la abogada litigante Christen Gallagher, las Fiscalías Federales para el Distrito Este de Pensilvania y el Distrito Sur de Nueva York, HSI-Filadelfia y la ex Fiscal Federal Auxiliar Jessica C. Brooks.